En su innovador libro, Malcolm Gladwell, escritor de la revista New Yorker, observa qué cambios importantes en la sociedad norteamericana suceden frecuentemente en forma inesperada y súbita. De igual manera que una sola persona puede comenzar una epidemia de influenza, también algunos artistas de graffiti pueden incentivar el crimen en el metro de Nueva York, o un cliente satisfecho puede llenar las mesas de un nuevo restaurante. Gladwell llama a estos sucesos "epidemias sociales", y desde el momento en el cual despegan, hasta cuando alcanzan su masa crítica, es lo que llama el Punto de Inflexión (Tipping Point).
Dentro de un entorno de la comunicación cada vez más saturado, el libro de Gladwell resalta la importancia del "word-of-mouth". Bajo sus argumentos, dicha saturación hará que la recomendación de personas en quienes podamos confiar, se convierta en un faro que nos guiará a tomar decisiones de comportamiento y de compra en el futuro. El autor habla de las "epidemias sociales", y ofrece ideas para influenciar los misteriosos procesos de creación del elusivo "word-of-mouth". Para algunos, esta es la idea más importante que deja el libro, pudiendo resultar en beneficios en la vida personal o profesional.
La premisa de este trabajo de sociología popular tiene grandes atractivos integrados: pequeños cambios pueden tener grandes efectos; cuando un pequeño número de personas comienza a actuar en forma diferente, ese comportamiento puede resonar hacia afuera, hasta llegar a una masa crítica o a un "punto de inflexión", cambiando el mundo. Gladwell propone que ideas, productos, mensajes y comportamientos "se propagan como lo hacen los virus", y esta metáfora se mantiene mientras sigue el crecimiento de "epidemias de word-of-mouth" provocadas con la ayuda de tres agentes fundamentales. Están los "Conectores", personalidades sociales que juntan a la gente; los "Mavens", a quienes les gusta distribuir el conocimiento; y los "Vendedores", quienes convencen a los indoctos. Las aplicaciones de Gladwell de su concepto de "punto de inflexión" a fenómenos actuales, tales como la disminución de crimen violento en la ciudad de Nueva York, el renacimiento de los Hush Puppies de ante como calzado favorito en los suburbios, y patrones de suicidio en adolescentes, pueden causar controversia. Por ejemplo, muchos padres de familia se pueden alarmar por su recomendación sobre las drogas: ya que la experimentación con éstas, incluyendo la cocaína, generalmente no lleva el desarrollo de un vicio permanente; argumenta que "tenemos que dejar de pelear contra este tipo de experimentación. Tenemos que aceptarla y aun abrazarla".
Hay quienes opinan que Gladwell desarrolla estos y algunos otros conceptos, tales como stickiness, de ideas o el efecto del tamaño de la población sobre la dispersión de información, a través de explicaciones claras y sencillas, concluyendo que El Punto de Inflexión es un libro sobre ciencia muy eficaz, dirigido al público en general. Para este grupo, parecería inevitable que "punto de inflexión", al igual que "future shock" o "teoría del caos" se convertirá pronto en una de esas ideas que todos conocen como parte de la cultura popular.
Contrastando la opinión favorable, se puede argumentar que aunque Gladwell ofrece un mosaico de casos interesantes y divertidos, al resumir investigaciones de temas tales como patrones de conversación, pláticas entre infantes, el juzgar el carácter de otras personas, hábitos de hacer trampa en niños de edad escolar, el compartir recuerdos entre familias o parejas, y el efecto deshumanizante de la prisión, el libro traiciona su raíz como una serie de artículos para la revista New Yorker. El material presentado por Gladwell, aunque trendy, podría parecer demasiado extendido e insustancial para considerarlo un trabajo serio de investigación.
